지난 몇 년간 About.com에서 기이하고 놀라운 여행 주제를 다루면서 제가 받아들이게 된 가장 재미있는 진실 중 하나는 세상에서 가장 이상한 장소들이 가장 평범한 곳 바로 근처에 있다는 것입니다.
대표적인 예로, 세계 최대 규모의 사찰인 왓 프라 담마카야는 방콕 돈므앙 공항 에서 매우 가까워 비행기가 이착륙할 때 볼 수 있습니다. 하지만 한 가지 문제점은, 그것이 사찰이라는 사실을 알아차리지 못할 수도 있다는 것입니다.
그 이유는, 그 거대한 규모에도 불구하고, 왓 프라 담마카야는 여러분이 지금까지 본 어떤 사찰과도 다르고, 특히 태국의 어떤 사찰과도 다르기 때문입니다. 또한 다른 불교 사찰보다 훨씬 더 논란이 많은 곳이기도 한데, 불교 자체가 논란을 브랜드 이미지로 내세우지는 않는다는 점을 고려하면 그다지 놀라운 일은 아닐지도 모릅니다.
하지만 이야기가 옆길로 샜네요.
왓 프라 담마카야는 얼마나 큰가요?
왓 프라 담마카야를 둘러싼 큰 논란(경고: 논란이 상당히 많습니다)에 대해 이야기하기 전에, 먼저 좀 더 표면적인 규모, 즉 사원의 규모에 대해 이야기해 보겠습니다.
1970년에 800에이커(약 326헥타르)에 달하는 광활한 부지에 건립된 왓 프라 담마카야는 50년도 채 되지 않은 기간 동안 150개가 넘는 건물을 지었으며, 현재 그 면적은 총 320헥타르(약 132헥타르)가 넘습니다. 경내 중앙에는 구형의 독특한 탑이 자리하고 있는데, 그 규모가 워낙 커서 30만 개의 불상으로 덮여 있으며, 이 불상들은 모두 사람 승려만 한 크기입니다.
수용 인원 측면에서 정확히 몇 명이나 수용할 수 있는지 측정하기는 어렵지만, 수십만 명에 이를 것으로 추정하는 것이 타당해 보입니다. 행정 센터 집회소는 성전 면적의 일부에 불과하지만 15만 명 이상을 수용할 수 있습니다.
실제로 3,000명이 넘는 승려들이 이 절을 일상적으로 거주하며, 태국에서 가장 많은 승려가 거주하는 사찰입니다. 이들은 모두 담마카야 운동이라는 동일한 불교 사상을 따릅니다.
담마카야 운동의 논란
담마카야 운동과 왓 프라 담마카야 사원을 둘러싼 논란은 사원 자체만큼이나 거세졌습니다. 일반적으로 비판론자들은 이 재단이 불교의 상업화에 기여하고 그로부터 이익을 취했다고 비난합니다. 더욱이 약 10억 달러로 추산되는 이 사원의 막대한 건설 비용은 전액 공공 기부금으로 충당되었습니다.
심오한 관점에서, 많은 태국인과 외국 불교도들은 담마카야 운동이 기적과 치유에 대한 과장된 보고를 이용해 사람들을 조종하여 가입시키고 돈을 기부하게 만드는 사이비 종교라고 믿습니다. 보다 구체적인 혐의는 부패, 횡령, 사기 등 다양했지만, 태국 정부가 재단을 상대로 일부 혐의를 제기했음에도 불구하고, 최종적으로 2006년 최고 승가 회의에서 무죄 판결을 내렸습니다.
그러나 9년 후, 수파차이 스리수파악손이라는 유명한 태국 은행가가 사원에서 발행된 6억 7400만 태국 바트(약 2천만 달러) 상당의 위조 수표를 승인한 사실이 밝혀졌습니다. 이 수표들은 “기부금”으로 위장되었지만, 스리수파악손이 대표하는 단체의 파산을 막기 위해 명백히 조작된 것이었습니다.
더욱 흥미로운 점은 담마카야 운동이 2012년 스티브 잡스가 사망한 직후 그의 환생한 영혼의 행방을 알고 있다고 주장했다는 것입니다 . 하지만 공정하게 말하자면, 이러한 견해는 운동 지도부가 아닌 개별 회원들이 제기한 것으로, 운동 전체나 교리에 미치는 영향에 비해 인터넷에서 과도하게 화제가 되었습니다.
담마카야 운동의 또 다른 면모
물론 담마카야 운동이 모두 나쁜 것은 아니며, 그 장점은 왓 프라 담마카야 사원의 존재나 그 위엄에만 국한된 것도 아닙니다.
담마카야 운동이 불교의 상업화에 기여했다는 비난의 이면에는, 담마카야 운동의 활동이 불교가 더욱 실질적인 방식으로 세상에 영향을 미칠 수 있도록 했다는 점이 있습니다. 담마카야 명상의 세계적인 성공은 물론, 담마카야 재단은 다양한 공공 봉사 프로그램을 통해 태국 국민의 흡연과 음주 감소에 기여했으며, 이러한 공로로 2004년 세계보건기구(WHO)로부터 표창을 받았습니다.
또한, 이 사찰은 이슬람 반군 활동으로 불교 공동체의 존립이 위협받는 태국 남부 지역의 소규모 사찰들을 지원하는 데 자원을 활용해 왔습니다. 뿐만 아니라 최첨단 위성 네트워크를 통해 전 세계 18개국 이상에 24시간 내내 불교 교리를 전파하고 있습니다.
왓 프라 담마카야 방문 방법
왓 프라 담마카야는 방콕 중심부에서 북쪽으로 자가용이나 택시로 약 1시간 거리에 있습니다. 방콕 택시 기사들은 미터기를 사용하지 않고 정액 요금을 요구하는 경우가 많기 때문에 , 이곳에서는 미터기 요금을 적용받기는 어려울 것이며, 흥정을 해야 할 가능성이 높습니다. 태국인이거나 태국어를 유창하게 구사하지 않는 한, 왕복 요금은 최소 500바트는 예상해야 할 것입니다.
또는, 여러 공공 버스 노선이 왓 프라 담마카야까지 정기적으로 운행합니다. 담마카야 재단 웹사이트에서 최신 출발 시간표를 확인할 수 있습니다.
왓 프라 담마카야는 관광객을 환영하지만, 적어도 태국인이 아닌 사람들을 대상으로 적극적인 포교 활동을 펼치는 것으로는 알려져 있지 않다는 점을 알아두시기 바랍니다. 반면에, 사원 경내에 들어가서 이 단체가 사이비 종교인지 아닌지 묻는 것은 좋지 않을 것입니다. 물론 보복을 두려워해서가 아니라, 예의상 그러는 것입니다.